Il sistema solare, in cui viviamo è composto dal Sole, la sua stella centrale, e da otto pianeti coni relativi satelliti e da molti pianeti nani. Tutti questi corpi celesti, insieme a centinaia di migliaia di comete e asteroidi, orbitano attorno al Sole.
La Terra è un pianeta molto speciale: è casa nostra! Non solo, è anche l’unico luogo in cui sappiamo che c’è vita. Per apprezzare appieno questa unicità, i ragazzi devono confrontare la Terra con gli altri pianeti del sistema solare. Poiché la Terra si trova a circa 150 milioni di chilometri dal Sole, la sua temperatura è quella giusta per permettere la presenza di acqua liquida sulla superficie, a differenza della maggior parte degli altri pianeti. Questo si è rivelato cruciale per lo sviluppo della vita!
Il Sistema Solare nel suo insieme fa parte della Via Lattea, un insieme di circa 200 miliardi di stelle disposte a spirale, insieme a gas e polvere. Miliardi di queste stelle hanno pianeti e questi, a loro volta, hanno lune. Questo suggerisce che probabilmente non siamo soli nella Via Lattea, ma le distanze tra le stelle sono così grandi che visitare un altro mondo è molto difficile. La stella più vicina a noi, Proxima Centauri, si trova a una distanza di circa 4.22 anni luce da noi (cioè oltre 40 trilioni di chilometri): è così lontana che per raggiungerla bisognerebbe compiere un viaggio della durata di generazioni di vite umane. I pianeti che orbitano attorno ad altre stelle sono chiamati pianeti extrasolari o esopianeti: gli astronomi hanno già scoperto più di 2500 di questi esopianeti.
Possiamo classificare i pianeti del nostro sistema solare in due tipi: i pianeti rocciosi, più vicini al Sole e dotati di una superficie solida, e i giganti gassosi, più lontani dal Sole, più massicci e composti principalmente da gas. Mercurio, Venere, Terra e Marte appartengono alla prima categoria mentre Giove, Saturno, Urano e Nettuno rientrano nella seconda. Plutone, il nostro ex pianeta più esterno, è considerato un pianeta nano dal 2006. Tra Marte e Giove si trova la cosiddetta cintura di asteroidi, un anello di migliaia di oggetti di diverse dimensioni che circonda il Sole. I più grandi tra questi oggetti possiedono un proprio nome, esattamente come avviene per i pianeti. Uno di loro, Vesta, è così grande da essere considerato anche lui un pianeta nano.